챕터 2: 반품
엘도리아라는 언급은 샬럿에게 잊고 싶었던 과거의 봉인된 금고를 누군가 억지로 열어젖힌 것처럼 기억의 홍수와 오래된 상처를 쏟아냈다. 브래드의 시선을 마주하자 그녀의 눈에 갈등의 빛이 스쳤다. "다른 사람이 이 일을 맡을 수는 없나요?" 그녀가 물었다. 하지만 브래드의 표정은 진지했다. "이건 연구소의 미래가 걸린 일이야. 난 누구보다 자네를 믿네." 한편, 노아와 앤디는 이미 몸을 바짝 기울이고 눈을 크게 뜬 채 경계하며, 오직 아이들만이 보일 수 있는 조용한 집중력으로 모든 말을 흡수하고 있었다.
쌍둥이는 서로 의미심장한 눈빛을 교환했고, 그들의 눈은 간신히 억누른 흥분으로 반짝였다. 엘도리아—그곳은 오랫동안 부재했던 아버지가 사는 곳이 아니던가? 샬럿의 속이 조여들었다. 그녀는 과거의 그 부분을 묻어두기 위해 할 수 있는 모든 것을 했었다. 하지만 노아와 앤디는 그러기엔 너무 똑똑했다. 그들은 텔레비전에서 제임스의 사업 제국을 봤을 때 점들을 연결했다—그들은 제임스와 너무나 닮아 있었고, 마치 그냥 복사해서 붙여넣은 것 같았다. 그때 샬럿은 주먹을 움켜쥐고 더 물어보고 싶었지만, 브래드가 깊은 한숨을 내쉬었다.
"자네를 엘도리아로 돌려보내 전통 한방의학에 집중하게 할 거야." 그가 계속 말했다. "그게 현재 자네의 암 치료 연구에 큰 도움이 될 것이고, 어쩌면 병목 상태를 돌파하는 데 도움이 될 수도 있어." 샬럿의 입술이 가늘게 일자로 다물어졌고, 앤디가 그녀의 다리를 팔로 감싸 안으며 크고 밝은 눈으로 그녀를 올려다보았다. "엄마, 우리도 엄마 고향 보고 싶어요. 함께 엘도리아로 돌아가요." 노아가 그녀의 오른쪽 다리를 안으며 달콤하게 말했다. "엄마, 걱정 마세요. 우리 말썽 안 피울게요."
샬럿의 얼굴에 갈등의 빛이 스쳤다. 그녀는 노아와 앤디의 애원을 결코 거절할 수 없었다. 브래드의 진지한 표정을 돌아보며, 샬럿은 결국 굴복했다. 그녀의 눈이 부드러워지며 애정과 지친 항복이 뒤섞인 빛이 빛났다. 그녀는 쪼그려 앉아 그들의 시선을 마주하며 중얼거렸다. "알았어—하지만 약속 기억하는 거야, 알았지? 오늘은 장난 없기. 약속?" 노아의 눈이 아름다운 초승달 모양이 되며 힘차게 고개를 끄덕였다. "엄마, 우리 착하게 있을게요." 샬럿은 억지로 미소를 지으며 속으로 한숨을 쉬었다. '제임스, 우리 다시 만나게 될까?'
샬럿은 노아, 앤디와 함께 여행 가방을 꾸려 정오에 엘도리아행 비행기에 탑승했다. 노아와 앤디는 특히 들떠서 내내 창밖을 바라보았다.
비행기가 저물어가는 오후 햇살 속에 착륙했고, 샬럿이 터미널로 들어서자 고향의 익숙한 냄새가 그녀를 감쌌다. 향수와 안도감, 그리고 불안이 그녀 안에서 밀려왔다—편안하면서도 낯선 느낌의 귀향이었다.
그녀는 한 손으로 여행 가방을 끌며 고개를 숙여 노아와 앤디에게 일러주었다. "공항은 사람이 많아. 엄마 곁에 붙어 있고 길 잃지 마." 앤디가 연신 고개를 끄덕였다. 아이는 눈을 크게 뜨고 호기심 어린 시선으로 주위를 둘러보다가 엄마의 소매를 잡아당기며 앞쪽의 시끄러운 군중을 가리켰다. "엄마, 저기 저 사람들은 뭐 하는 거예요?" 그녀가 경이로움이 가득한 목소리로 물었다. 샬럿은 본능적으로 고개를 들었지만, 그녀의 미소는 순간 얼어붙었다. 군중 속에서도 그녀는 원의 중심에 있는 남자를 즉시 알아보았다.
제임스였다! 육 년이라는 시간이 그를 재구성했다—같은 인상적인 이목구비가 이제 자신감과 경험의 조용한 무게로 날카로워졌다. 그는 단지 잘생긴 것이 아니라 위압적으로 보였고, 마치 시간이 그를 변화시킨 것이 아니라 다듬은 것 같았다.
한때 날카로운 칼날이었던 그는 이제 칼집에 감춰진 검처럼 진짜 날을 숨기고 있었다. 그는 검은색 트렌치코트를 입고 있었고, 기자들이 그들 주위로 몰려들었으며, 카메라 플래시가 끊임없는 빛의 폭풍처럼 터졌다. 제임스 옆에는 부드러운 분홍색 드레스를 입은 데이지가 서 있었고, 그녀의 고요한 미소는 모든 렌즈를 사로잡았다. 함께 있는 그들은 완벽해 보였다—너무나 완벽해서, 마치 완벽함 자체가 쇼의 일부인 것처럼 보이는 인상적인 커플이었다. 한 기자가 열심히 물었다. "마틴 씨, 곧 린 양과 결혼하신다는 소문이 있는데요. 결혼식은 언제인가요?"
그 말에 데이지의 볼이 붉어졌고, 그녀는 본능적으로 제임스의 팔을 잡으려 했지만—그가 그녀가 닿기 전에 몸을 피했다. 불편함의 기색이 그녀의 눈을 스쳤지만, 나타난 만큼이나 빠르게 사라졌다. 하지만 그녀는 재빨리 평정을 되찾고 공손하게 대답했다. "여러분, 조금만 기다려 주세요. 제임스와 저는 아직 젊고, 지금은 커리어에 집중하고 있어요. 하지만 결혼 계획이 확정되면 알려드리겠습니다." 제임스의 얼굴은 돌처럼 굳어 있었고, 그의 옆에서 데이지는 손쉽게 기자들을 매료시키며 능숙한 미소로 그의 침묵이 감출 수 없는 것을 가렸다.
샬럿은 근처에 서서 모든 것을 지켜보며 조용히 가슴속에 퍼지는 씁쓸한 감정을 느꼈다.
그들이 드디어 결혼하는 건가?
해외에 있어도 샬럿은 제임스의 존재를 피할 수 없었다—그의 이름과 이미지는 때때로 뉴스에 떠올랐다. 모든 갈라, 모든 인터뷰마다 데이지가 그의 옆에 서 있었고, 그들의 미소는 완벽하게 다듬어져 있었으며, 언론이 가장 좋아하는 사랑의 그림이었다. 모두가 그들의 성대한 결혼식을 기다리고 있었다. 하지만 삼 년 동안 마틴 부인이었던 샬럿은 단 한 번도 제임스와 공개적으로 함께 나타난 적이 없었다.
샬럿의 주먹은 손톱이 손바닥을 파고들 때까지 꽉 쥐어졌고, 숨을 쉴 때마다 놓아버렸다고 생각했던 좌절감이 무겁게 느껴졌다. 정말로 잊었다면, 왜 아직도 분노가 표면 아래에서 맥박치는 걸까?
샬럿이 고개를 내려 노아와 앤디를 보니, 그들의 눈은 제임스에게 집중되어 있었고, 불안감이 샬럿을 휩쓸었다. "노아, 앤디, 가자!"
그녀는 두 아이가 항의하기 전에 급하게 데리고 갔고, 그녀의 움직임은 긴박함으로 빨랐다. 샬럿의 가슴이 조였다—그들의 어린 귀가 그 대화를 얼마나 들었을지 상상할 수 없었다.
아버지가 다른 여자와 결혼 준비를 하는 것을 지켜보는 것은 그들의 연약한 마음에 무거운 짐이었다.
노아와 앤디는 계속 뒤를 돌아보며 제임스의 얼굴을 기억하려고 의식적으로 노력했다. 한편 제임스는 언론에 지쳐 짜증이 치밀었다. 그의 눈이 군중을 훑다가 갑자기 서둘러 떠나는 여자의 모습을 포착했다. 그의 동공이 순간적으로 수축했다.
그 실루엣—너무나 익숙해서 그의 심장이 요동쳤다—샬럿과 똑같아 보였다. 이성이 개입하기 전에, 제임스는 이미 생각보다는 본능에 이끌려 군중을 헤치고 샬럿을 쫓아가고 있었다. 하지만 공항은 너무 넓었고, 그가 밖으로 나갔을 때쯤, 샬럿은 혼란 속으로 사라졌다—그의 수색을 맞이한 것은 오직 불안한 얼굴들의 바다뿐이었다. 그의 눈에 있던 덧없는 불꽃은 차갑고 공허한 응시로 사라졌고, 쓰라린 자조가 배어 있었다.
그는 무슨 생각을 하고 있는 거지? 샬럿이 갑자기 돌아올 리가 있나? 그녀는 자신의 아이들조차 버릴 수 있을 만큼 무정했는데!
